Вместо мыслей

дочитал-таки книжку Snow Crash

в конце книжки меня ждал сюрприз, оказывается слово "аватара" как изображение представляющее пользователя виртуальной сети было впервые введено в обращение именно Нилом Стивенсоном, автором книжки Snow Crash еще в 1992 г.

не поверил, пошел в википедию, правда, так и есть:
[URL=http://en.wikipedia.org/wiki/Avatar_%28icon%29]Аватара (англ.)[/URL]